Miele italiano, tesoro delle api e degli apicoltori

“E continuerò parlando del miele che

cade dal cielo come un dono divino”

Virgilio, Georgiche

Nascosto fra i campi e le colline del nostro Paese, si annida un settore dell’allevamento che viene spesso e ingiustamente eclissato dalle altre innumerevoli attività tipiche del Made in Italy, sfuggendo all’attenzione quotidiana. Grazie alla sua varietà di suolo e climi, infatti, il territorio italiano rappresenta da millenni terreno fertile per le api e per la pratica dell’apicoltura. Quella del miele italiano è al contempo risultato e promozione dell’eccezionale biodiversità dell’Italia, ed è una delle più vaste e varie al mondo.

Le origini del miele italiano: dalla preistoria ai Romani

L’apicoltura, la pratica di allevare api per produrre miele, cera e altri prodotti, ha radici profonde nella storia umana. Nonostante, infatti, le coloratissime arnie in legno e le tute in materiale sintetico ci abbiano abituati a una visione piuttosto moderna del rapporto fra uomo e ape, il patrimonio artistico a nostra disposizione è una chiara testimonianza della sua longevità.

Dalla Spagna all’Africa, passando per l’India, il mondo è cosparso di pitture rupestri risalenti alla preistoria raffiguranti individui occupati nella raccolta del delizioso miele selvatico, talvolta ricorrendo perfino a tecniche complesse come l’uso di fumo per calmare le api.

Sebbene, poi, sia impossibile dire con esattezza quando l’apicoltura divenne un tipo di allevamento praticato attivamente, ciò che invece appare certo è che essa si configurò come un’attività estremamente rilevante nell’antico Egitto, dove il terreno fertile del Nilo ne permise lo sviluppo.

Coppia di arnie ancora vuote

Grazie a diversi dipinti del terzo millennio a.C. possiamo, infatti, osservare come gli Egiziani idearono l’uso di rudimentali arnie per allevare e gestire le api, di vasi per conservare il miele e di tecniche come l’apicoltura mobile che consisteva nello spostamento delle arnie per seguire la fioritura di fiori e alberi. L’apicoltura si trasformò, così, in un’arte dall’importanza culturale tale che l’insetto divenne simbolo stesso del Basso Egitto.

Da lì, l’apicoltura continuò a prosperare nelle civiltà antiche, fino a giungere dall’altra parte del Mediterraneo presso le due civiltà in cui le fonti storiche si fanno più precise e numerose: i Greci e i Romani. Nel dedicarsi all’allevamento delle api, le due società classiche ereditarono il carico di conoscenze e tecniche maturato dagli Egiziani e lo elevarono ulteriormente grazie a numerose opere sia artistiche che scientifiche.

In questo senso, il più importante autore greco fu, senza dubbio, Aristotele il quale produsse un carico di conoscenze riguardante il comportamento delle api ancora oggi significativo.

Fu così che l’apicoltura giunse, infine, a coloro che sono fra i nostri antenati più prossimi: i Romani. Dalla Naturalis Historia di Plinio il Vecchio alle Georgiche di Virgilio, le api rimasero soggetto di interesse centrale per la letteratura latina.

Allo stesso tempo, i Romani affinarono le tecniche di allevamento e raccolta, raggiungendo un livello di sviluppo senza precedenti. Fu il preludio della produzione del miele italiano così come lo conosciamo. E, tuttavia, per arrivare alle tecniche e conoscenze più simili a quelle impiegate al giorno d’oggi, fra cui le moderne arnie, bisognerà attendere l’arrivo dei progressi scientifici dello scorso millennio.

Favi di alveare naturale introdotti in telaio vuoto di arnia

Come nasce il miele e il ruolo delle api

La produzione del miele da parte delle api è un processo lungo e affascinante, frutto di una rigida struttura sociale. Ogni sciame di apis mellifera (vale a dire la specie di ape domestica più diffusa al mondo) è, infatti, composto da tre tipi esemplari che si dividono ogni ruolo della vita del gruppo:

• una regina che, essendo l’unica femmina feconda della colonia, ha il compito di deporre le uova;
• alcune centinaia di fuchi, maschi che sono presenti esclusivamente per fini riproduttivi;
• decine di migliaia di operaie, ossia femmine sterili che svolgono i più disparati compiti, dalla raccolta del nettare all’accudimento del resto della colonia, fino alla produzione e stoccaggio del miele.

Gli sciami sono, quindi, gruppi fortemente strutturati e organizzati in cui ogni attività ruota attorno alla sostanza che le api usano come nutrimento per la colonia nei periodi di assenza del nettare, e sulla quale si è costruita la pratica dell’apicoltura. E se le api hanno un’organizzazione così complessa, di certo il processo di produzione del miele non è da meno.

Tutto inizia nel tempo di massima attività dello sciame, ossia quello della fioritura. In questo periodo, le api operaie più anziane, dette bottinatrici, si muovono di albero in fiore per raccogliere nel loro stomaco il nettare, una sostanza zuccherina che i fiori producono per indurre gli insetti a spargere il loro polline. Tornate all’alveare, le bottinatrici passano il nettare alle altre operaie che lo depositano in una parte del loro stomaco detto borsa melaria. È qui che alcuni enzimi trasformano il nettare raccolto dai fiori nel prezioso alimento costituito da un mix di zuccheri, saccarosio e sali minerali che tutti conosciamo: il miele.

Apicoltrice che apre un’arnia per controllare le condizioni dello sciame

Completata la trasformazione, le operaie depositano il miele ancora grezzo nelle celle (o favi) del melario, vale a dire la parte dell’arnia situata fra la camera di covata e il coperchio. Il tasso di umidità del composto fa, tuttavia, in modo che abbia una delle sue caratteristiche più famose, ossia la non deteriorabilità.

È per questo che le api iniziano il processo di disidratazione: battendo le loro ali, gli insetti ventilano l’arnia, asciugando il miele finché non arriva al tasso di umidità ideale. Una volta completato questo processo, le celle vengono chiuse con un sottile strato di cera che protegge la sostanza da ogni agente esterno che potrebbe danneggiare la riserva di cibo dell’alveare per i periodi di non fioritura.

In sintesi, la produzione del miele italiano è un sistema complesso e collaborativo da cui dipende la vita dell’intera colonia. È un esempio sorprendente di come la natura abbia sviluppato metodi articolati di cooperazione e adattamento per soddisfare le esigenze di sopravvivenza di una specie. È, inoltre, testimonianza della capacità dell’uomo di stabilire splendidi rapporti con altre specie che portano vantaggi reciproci.

Produzione del delizioso nettare

Una volta terminato il periodo della fioritura, e con esso lo stoccaggio di miele da parte delle api, inizia il lavoro dell’apicoltore. Ovviamente, ciò non significa che quest’ultimo non abbia avuto nessun compito in precedenza: il rapporto tra le api e i loro allevatori è, infatti, un legame speciale e simbiotico che si basa sulla cura, la comprensione e il rispetto reciproco. Ogni buon apicoltore che si rispetti lavora incessantemente per garantire la sicurezza dei suoi sciami da malattie, parassiti e predatori come vespe, calabroni e animali mellivori.

Allo stesso modo, l’attività deve ruotare attorno al concetto di sostenibilità: la raccolta del miele avviene in virtù del fatto che le api ne producono in eccesso rispetto al loro bisogno, gli apicoltori si adoperano per non raccoglierne più di quanto sia necessario alla colonia, sia a fornire alimenti alternativi in caso di scarsità di nutrimento. La raccolta del miele è, dunque, un processo delicato che richiede attenzione e dedizione per la sostanza e per coloro che la producono: ogni passaggio è essenziale per la qualità del prodotto finale.

Alveare naturale formatosi in seguito a sciamatura da arnia domestica

La raccolta inizia spesso con l’introduzione nell’arnia di una quantità controllata di fumo, un’operazione che si può effettuare per ogni approccio alla colonia e che rende più sicuro il processo per l’apicoltore. Come è naturale che sia, infatti, le api non reagiscono eccessivamente bene alla presenza di estranei nella loro “casa”. Il fumo le induce, dunque, a riempirsi di cibo in preparazione di una fuga dall’alveare, il che le rende letargiche e meno aggressive. Va reso ben chiaro, tuttavia, che questa procedura non è dannosa né per gli insetti né per la qualità del miele.

L’apicoltore può, quindi, prelevare i telai del melario contenenti il miele e rimuovere delicatamente le api che ancora si trovano su di essi. Una volta comprovata la qualità del miele, si procede con la rimozione dei coperchi di cera che chiudono i favi e con la smielatura, per la quale il metodo più comune è la centrifugazione: i telai vengono inseriti in una macchina che li fa ruotare ad alta velocità, estraendo il miele senza danneggiarli.

Successivamente, la sostanza viene passata attraverso filtri di diverse dimensioni, che rimuovono la maggior parte delle impurità, e versata nei maturatori, grandi recipienti in acciaio inox. Qui, il miele italiano riposa, lasciando che le restanti impurità si depositino sulla superficie o sul fondo in base al peso.

Rimosse anche queste ultime, il processo si conclude con l’invasettamento: il miele viene travasato in contenitori appropriati e sigillato per assicurarne la freschezza e la conservazione. Bisogna ricordare che è essenziale mantenere il miele in appositi contenitori sterilizzati, ermeticamente chiusi e al riparo dalla luce e dall’umidità per preservarne la qualità.

Il miele può subire, in base alla sua composizione chimica, un ulteriore processo chiamato cristallizzazione, durante il quale passa dallo stato liquido a uno stato solido o semisolido. È un fenomeno naturale durante il quale gli zuccheri che lo compongono si cristallizzano, e l’inizio e la velocità del processo dipendono dalla varietà del miele e dalla sua conservazione.

Particolare su ingresso di arnia in periodo di relativa bassa attività

Particolari varietà del miele italiano

Tra i comportamenti più affascinanti delle api, osservati da Aristotele, c’è la loro abilità di concentrarsi su un solo tipo di fiore alla volta durante la raccolta del nettare. Oggi sappiamo che questo avviene attraverso complesse “danze” con cui comunicano alle loro compagne la posizione delle fonti di cibo.

Pur essendo impossibile raccogliere il nettare da un’unica fonte al 100%, la varietà principale dei fiori determina il tipo di miele prodotto e, di conseguenza, le sue caratteristiche e il suo gusto. Ciò dipende principalmente dalla flora locale la cui straordinaria varietà sul nostro territorio costituisce la base della prospera produzione del miele italiano. Esaminiamo, quindi, alcune delle tipologie più significative prodotte nel nostro Paese.

• Miele di acacia: uno dei tipi più diffusi e famosi, viene prodotto in tutta la penisola dalle piante di acacia.
• Miele millefiori: anch’esso estremamente comune, è ottenuto dalla raccolta del nettare di diverse specie vegetali. Di conseguenza, è un tipo di miele le cui caratteristiche possono variare notevolmente in base al territorio di produzione.
• Miele di agrumi: prodotto soprattutto in Calabria e Sicilia dalla fioritura di piante di agrumi come limoni e aranci.
• Miele di castagno: miele proveniente da aree in cui abbondano castagneti.

Vi sono, poi, alcune particolari eccellenze nazionali che vale la pena menzionare.

• Miele di corbezzolo: raccolto soprattutto in Sardegna e Corsica, è di difficile produzione vista la tarda fioritura della pianta di corbezzolo.
• Miele di sulla: ottenuto dal nettare dei fiori di sulla, una pianta sia spontanea che coltivata in tutta Italia.
• Miele di stregonia: diffuso soprattutto in Abruzzo, è anch’esso di difficile produzione viste le difficili condizioni di crescita dell’omonimo arbusto.
  

  Differenti varietà di miele in barattolo

Utilizzi e benefeci

Per quanto riguarda i suoi usi, il miele italiano rivela una versatilità sorprendente. Al di là del suo primario uso in campo alimentare, nel quale rappresenta un’alternativa più sana allo zucchero raffinato come dolcificante, le proprietà organolettiche di questo elisir dorato lo rendono un elemento imprescindibile in ogni dispensa. Vediamo alcuni dei suoi utilizzi  alternativi, sempre tenendo bene in mente che ogni tipo di miele possiede proprietà differenti:

• Il miele è uno straordinario conservante e antibatterico grazie alla sua bassa umidità e alta concentrazione di zuccheri. È stato storicamente utilizzato come conservante naturale per alimenti come frutta, verdura e persino carne.
• Per il suo elevato contenuto di zuccheri semplici, come il glucosio e il fruttosio, il miele fornisce un rapido picco di energia. È l’ideale per chi ha bisogno di una spinta immediata.
• È noto per le sue proprietà lenitive sulla gola irritata e la sua capacità di ridurre la tosse. Mescolato con succo di limone o tisane calde, può offrire sollievo dai sintomi del raffreddore e dell’influenza.
• Il miele ha un ruolo peculiare anche nella cosmesi: è un ingrediente chiave in molti cosmetici, creme e maschere per il viso grazie alle sue proprietà idratanti e lenitive. Applicato sulla pelle, può ridurre infiammazioni e acne.

In altre parole, il miele non è solo un piacere per il palato, ma un vero e proprio alleato per la salute e la bellezza, con un’infinità di impieghi che lo rendono un tesoro naturale da custodire e promuovere.

Usi e benefici del miele italiano

Curiosità

Concludiamo questo viaggio nel mondo del miele italiano con alcuni fatti interessanti.

• Sebbene l’apis mellifera sia la regina indiscussa nella produzione del miele, non è l’unica in grado di farlo. Alcuni insetti, come le cosiddette “api senza pungiglione”, sono in grado di produrne, e perfino alcune vespe ne fanno piccole quantità per nutrire la prole.
• Grazie anche alla sua adattabilità ambientale, la sottospecie di ape da miele più diffusa al mondo è l’ape linguistica, originaria dell’Italia.
• Il miele non fa sempre bene: in base al tipo di nettare usato dalle api può avere un sapore sgradevole o perfino essere leggermente tossico. Fortunatamente non è questo il caso del miele italiano.
• Da simbolo della regalità dei faraoni a cibo degli dei per i greci, il ruolo culturale di api e miele in età antica è spesso andato oltre l’interesse alimentare e scientifico.
• L’Italia è l’unico Paese al mondo ad avere un elenco di esperti di analisi sensoriale del miele riconosciuto a livello ministeriale: l’Albo Nazionale degli Esperti in Analisi Sensoriale del Miele.